正如任何事物一樣，每一種茶葉都有其名稱作為標志，在實際應(yīng)用中都有一個專門名稱并與其它茶葉相區(qū)別。古往今來，茶葉命名都較復(fù)雜，皆因其依據(jù)不同所致。大體上是根據(jù)茶樹品種，茶葉形狀，茶葉色、香，采制時期，生產(chǎn)地，制造方法和加工工藝，創(chuàng)制人，茶葉銷路、包裝形式和茶葉加工標準等不同方面進行命名，加之由于茶葉生產(chǎn)歷史悠久，茶品層出不窮，故造成茶名很多，以致“茶葉學到老，茶名記不了”。并因此便出現(xiàn)茶名上的異物同名或同物異名的現(xiàn)象。提及普洱茶同樣就必然要探究其名稱產(chǎn)生，就必然要追溯、涉及到其利用歷史。溯源普洱茶名稱，可以清楚地看到，普洱茶從最初命名歷經(jīng)數(shù)百年，雖保持著唯一的名稱，但其命名的內(nèi)來及其品質(zhì)特征卻存在許多的未解疑團。而從普洱茶名稱的沿革清楚地揭示：在各個歷史時期，普洱茶其名稱所涵蓋的內(nèi)容是有所不同的。

云南是茶樹的原產(chǎn)地，產(chǎn)茶歷史悠久。雖有考證，早在三千多年前云南境內(nèi)的富源（商周時稱平夷縣）等地山中已出茶；三國時傅巽的“南中茶子”已聲名遠播；但在追溯普洱茶的利用歷史時，盡管有許多傳說或說法，卻缺乏確鑿的文字史料。這都緣于歷史上，云南茶葉生產(chǎn)區(qū)域內(nèi)大多為少數(shù)民族居住，許多少數(shù)民族因沒有自已的文字或因文化落后，這使得包括普洱茶生產(chǎn)在內(nèi)的許多茶事都無法留下載諸史冊；而當時的統(tǒng)治者及其委派的官員又不屑記載農(nóng)事；再加之許多古代記載輾轉(zhuǎn)流傳，有遺漏，有道聽途說，甚至以訛傳訛，故云南普洱茶的相關(guān)記載就留下了許多空白和疑團。至唐時樊綽《蠻書》有了“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法?！钡南嚓P(guān)權(quán)威記載（據(jù)此，清代有“西番之用普茶，己自唐時”等推斷）。據(jù)現(xiàn)有資料，最初提到普洱茶名稱的則是明朝謝肇淛（1620年）在《滇略》（卷3）中所述：“土庶所用，皆普茶也，蒸而成團?！奔淳嘟袢陌倌辏耪匠霈F(xiàn)有關(guān)普洱茶名稱的相關(guān)文字記載。無可置疑，在1620年之前這“普茶”肯定已存在一定的時間，因按謝肇淛描述，這種“普茶”在當時己有一定的產(chǎn)量，并且已在社會各階層人士中普遍消費。而這“普茶” 名稱何來？分析推斷，一是可能是依產(chǎn)地命名，即在茶前冠以所產(chǎn)地名。據(jù)《萬歷云南通志》（16卷）中載：“車里之普耳，此處產(chǎn)茶，有車里一頭目居之?！边@清楚地說明，當時“普耳’因盛產(chǎn)茶，官府還專門設(shè)一官吏在此進行茶葉的采制督辦。普耳所產(chǎn)之茶就是普耳茶，“普耳茶”簡稱便為“普茶”。另從《萬歷云南通志》：“由景東一日至鎮(zhèn)源，又二日進車里界，又二日至普耳，又四日至車軍宣慰司之九龍（今允景洪）”所記路程，亦明確可知明代時的普耳就是現(xiàn)今普洱，并且已是盛產(chǎn)茶葉之地。另從“普洱”名稱沿革來看，在唐南詔時期，于銀生城（今景東縣）設(shè)銀生節(jié)度，“普洱”地名叫“步日瞼”，宋元時期稱“步日”，明洪武十六年（1383），改稱“普耳”；到了清代雍正七年設(shè)置普洱府，轄今思茅市和西雙版納傣族自治州，即到了1729年時才有“普洱府”，故普耳茶就是普洱茶的前身。

二則可能是依創(chuàng)制人（制作者）而命名，在所產(chǎn)茶前冠以人名。據(jù)蔣銓、一趙子、陳琿和黃桂樞等專家、學者考證，濮人是云南各族公認的最古老的種茶民族，濮人所創(chuàng)制生產(chǎn)的茶葉，外界便稱之“濮茶”，“濮茶”就是云南最早生產(chǎn)的茶葉。而“普”是“濮”的民族稱謂同音異寫，“濮茶”便寫作“普茶”。顯然，這“普茶”應(yīng)遠早于“普耳”的設(shè)置，“濮茶”遠比依產(chǎn)地命名的“普茶”早得多。

到了清代，普洱茶的記載日多，且因作為入朝貢茶（康熙元年始“飭云南督撫派員，支庫款采買普洱茶5擔送到京，供內(nèi)廷飲用?！保┒懊樘煜隆?。而且因產(chǎn)地而命名的色彩更加濃厚。

趙學敏《本草綱目拾遺》（1761年）：“普洱茶出云南普洱府。”明確表明普洱茶的產(chǎn)地。

張泓《滇南新語》（1775年）：“滇茶有數(shù)種，盛行者曰木邦，曰普洱。木邦葉粗味澀，亦作團，冒普茗名以愚外販。因其地相近也，而味自劣?！边@不僅說明普洱茶與產(chǎn)地的關(guān)系，且已涵蓋了普洱茶與其他茶在采制的原料以及滋味的差別。

隨后到了 18世紀90年，普洱茶產(chǎn)地記述更是明確在普洱所屬六茶山（今西雙版納）。檀萃《滇海虞衡志》（1799年）：“普洱茶名重于天下，此滇之所以為產(chǎn)而資利賴者也，出普洱所屬六茶山?！?/p>

阮福在《普洱茶記》（1825年）更是指出：“……所謂普洱茶者，非普洱府界內(nèi)所產(chǎn)，蓋產(chǎn)于府屬之思茅廳界也，……”。強調(diào)普洱茶是產(chǎn)自普洱所屬的六茶山之茶。

清道光18年（1839年），由于道光皇帝賜給西雙版納勐臘的“車順號”茶號主人車順來“瑞貢朝天”匾額，更使普洱茶聲名大振，神州倍加關(guān)注。

而解放以來，尤其是從20世紀80年代以來出版的教材和《中國農(nóng)業(yè)百科全書·茶業(yè)卷》、《中國茶經(jīng)》、《中國茶學大辭典》等書籍以及散見報刊雜志、專著中有關(guān)普洱茶的記述均一再提到，普洱茶的名稱是因過去滇南西雙版納、思茅地區(qū)出產(chǎn)的茶葉在普洱集中加工銷售而得名，即隨著清朝設(shè)普洱府，普洱成為滇茶的重要集散地后，凡經(jīng)中普洱輾轉(zhuǎn)銷售的茶漸漸都被外界稱為“普洱茶”。并且隨著普洱茶是因集散地而得名的這種說法被廣為流傳，國內(nèi)外便逐漸都認同這一說法。

亦正因為普洱茶是基于地理命名認識的緣故，隨之引起了許多認識和理解上的混淆：在1995年12月版的《中國普洱茶》中專門提到：西雙版納“經(jīng)過40多年的發(fā)展，如今的普洱茶產(chǎn)品己經(jīng)形成五大系列百余個花色品種，……生產(chǎn)普洱紅茶和普洱綠茶”；在20世紀8O、90年代的思茅市場上，甚至現(xiàn)今在昆明市場上，隨處都可見標示著“普洱紅茶”和“普洱綠茶”的茶產(chǎn)品在銷售。