從收集到的資料表明，在漫長(zhǎng)歲月中，與普洱茶名稱所涵蓋的內(nèi)容變化同步，普洱茶在其發(fā)展過程中亦經(jīng)歷了不斷演變，己形成了當(dāng)今一種獨(dú)具特征的茶品。而人們現(xiàn)在對(duì)普洱茶的分歧，恰恰多集中在如何認(rèn)識(shí)、正視和承認(rèn)這種演變事實(shí)。

在清代以前，普洱茶是乎僅是一種經(jīng)蒸制成團(tuán)狀的緊茶，正如方以智《物理小識(shí)》（1664年）所述：“普洱茶，蒸之成團(tuán)，西番市之”，并且主銷西藏等地。而到清代，尤其普洱茶成為貢茶后，普洱茶就已演變?yōu)榫哂卸喾N花色的茶品。

張泓《滇南新語(yǔ)》：“普洱珍品，則有毛尖、芽茶、女兒之號(hào)。毛尖即雨前采者，不作團(tuán)，味淡香如荷，新色嫩綠可愛。芽菜較毛尖稍壯，采治成團(tuán)，以二兩四兩為率，滇人重之。女兒茶亦芽茶之類，取于谷雨后，以一觸至十觸為一團(tuán)，皆夷女采治?！?，制撫用三者充歲貢。其余粗普葉，皆散賣滇中；最粗者熬膏成餅?zāi)∮　q貢中也有女兒茶膏?！?/p>

趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》：“普洱茶成團(tuán)，有大中小三等。大者一團(tuán)五斤，如人頭式，名人頭茶，每年入貢，民間不易得也。有偽作者，名川茶，乃川省與滇交界處土人所造，其餅不堅(jiān)，色亦黃，不如普洱茶清香獨(dú)絕也?！?，普洱茶膏黑如漆?！G色者更佳。”

阮?！镀斩栌洝罚骸捌斩杳樘煜拢蹲钺?，京師尤重之。……福又撿貢茶案冊(cè)，知每年進(jìn)貢之茶，……。每年備貢者，五斤重團(tuán)茶、三斤重團(tuán)茶、一斤重團(tuán)茶、四兩重團(tuán)茶、一兩五錢重團(tuán)茶，又瓶盛芽茶、蕊茶，匣盛茶膏，共八色?！?，于二月間采蕊極細(xì)而白，謂之毛尖，以作貢，貢后方許民間販賣，采而蒸之，揉為團(tuán)餅；其葉之少放而猶嫩葉者，名芽茶；采于三四月者，名小滿茶；采于六七月者，名谷花茶；大而圓著，名緊團(tuán)茶；小而圓者，名女兒茶，女兒茶為婦女所采，于雨前得之，即四兩重團(tuán)茶也；其入商販之手，而外細(xì)內(nèi)粗者，名改造茶；將揉時(shí)預(yù)擇其內(nèi)而不卷者，名金玉天；其固結(jié)而不改者，名疙瘩茶。”

從以上資料可明顯看出，清代時(shí)普洱茶品質(zhì)已具有一定的特征：普洱茶“味淡香如荷”，“清香獨(dú)絕”，而且“新色嫩綠可愛”，“綠色者更佳”。與普洱茶品質(zhì)演變相連，普洱茶已有許多花色，并隨著時(shí)間的推移在不斷發(fā)展增多。在普洱茶花色中，除了有不同規(guī)格的團(tuán)茶，且還有不同嫩度的散茶（芽茶、蕊茶、毛尖、疙瘩茶、金玉大）和茶膏。同時(shí)，還出現(xiàn)了假冒普洱茶的茶品。

到20世紀(jì)70年代，中國(guó)茶葉分類體系和茶學(xué)科學(xué)體系的建立，普洱茶的界定日愈明晰。上世紀(jì)70、80年代隨著普洱茶加工技術(shù)改進(jìn)和創(chuàng)新，普洱茶品質(zhì)的演變產(chǎn)生了很大飛躍，因而關(guān)于普洱茶歸屬確定的表述亦產(chǎn)生了明顯的變化，并已在隨后出版的茶學(xué)辭書上，均清楚地反映出了普洱茶的這種演變：
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《中國(guó)農(nóng)業(yè)百科全書·茶業(yè)卷》（農(nóng)業(yè)出版社，1988年）：普洱茶“條形黑茶之一。普洱茶名目較多，有普洱散茶、普洱沱茶、園茶（七子餅茶）、緊茶、餅茶，普洱茶指的是普洱散茶。品質(zhì)特點(diǎn)是條形肥壯，湯色橙黃，香味醇濃，帶有特殊的陳香。他是選用云南大葉種曬青毛主，篩制成半成品后，經(jīng)過潮水漚堆，促進(jìn)茶葉中多酚類物質(zhì)在濕熱條件下轉(zhuǎn)化，以形成其獨(dú)特的品質(zhì)?！?/p>

《中國(guó)茶經(jīng)》（上海文化出版社，1992年）：“普洱茶是用優(yōu)良品種云南大葉種，采摘其鮮葉，經(jīng)殺青后揉捻曬干的曬青茶（滇育）為原料，經(jīng)過潑水堆積發(fā)酵（漚堆）的特殊工藝加工制成。普洱散茶外形條索肥大，色澤烏潤(rùn)或褐紅（俗稱豬肝色），滋味醇厚回甘，并具有獨(dú)特的陳香。以普洱散茶為原料，蒸壓加工成的緊壓茶有：普洱沱茶、七子餅茶（園茶）、普洱茶磚等?！?/p>

《中國(guó)茶學(xué)大辭典》（中國(guó)輕工業(yè)出版社，2000年）：“歷史上的普洱茶，泛指原思茅廠（今思茅地區(qū)、西雙版納自治州）生產(chǎn)的，集中于普洱府所在地（今普洱縣）銷售的，以云南大葉種為原料制成的曬青毛茶，以及用其壓制成的緊壓茶。散茶條索肥壯、肥大完整，色澤褐紅（俗稱豬肝色）或帶有灰白色，緊壓萊外形端正，勻整，松緊適度。湯色紅濃明亮，香氣獨(dú)特，葉底褐紅色，滋味醇厚回甘?！?/p>

前后僅10多年，各辭書所表述的普洱茶就有所不同，足以說(shuō)明人們對(duì)普洱茶認(rèn)識(shí)并非統(tǒng)一。盡管如此，各辭書所表述的普洱茶，其品質(zhì)特征與歷史上所描述的己大相徑庭，皆已表明，按現(xiàn)在的認(rèn)知普洱茶是一種“色澤褐紅（俗稱豬肝色）或帶有灰白色，帶有特殊的陳香，滋味醇厚回甘”，具有獨(dú)特品質(zhì)特征的茶品。即按演變到今天的公認(rèn)商品形式的普洱茶，無(wú)論是散茶或壓制成各種形狀的緊茶，都具有其固有的獨(dú)特品質(zhì)特征。

上述事實(shí)充分表明，今天的普洱茶是經(jīng)長(zhǎng)期不斷演變而形成的，從其品質(zhì)特征來(lái)看，與原初（和創(chuàng)）和歷史上所稱的普洱茶具明顯區(qū)別，已非過去的普洱茶。而普洱茶品質(zhì)的這種演變是有賴于過去的基礎(chǔ)，它的存在和發(fā)展是人們對(duì)茶葉變化的認(rèn)識(shí)不斷深化，消費(fèi)的需求的變化以及制茶技術(shù)的改進(jìn)密切相關(guān)。從反映歷史和承認(rèn)普洱茶品質(zhì)演變的現(xiàn)實(shí)角度看，現(xiàn)市場(chǎng)上的被稱作普洱茶的實(shí)際應(yīng)當(dāng)有二種以上的茶品，即原普洱茶和普洱茶。